GNU General Public License（GPL）是GNU通用公共授權(quán)的中文非正式翻譯。它不是由自由軟件基金會發(fā)布的，也不是使用GNU通用公共授權(quán)的軟件的法定發(fā)布條款，只有GNU通用公共授權(quán)的英文原版才具有此效力。大多數(shù)軟件許可證剝奪了用戶共享和修改軟件的自由，而GPL則致力于保障您自由共享和修改自由軟件的權(quán)益。換句話說，它確保自由軟件對所有用戶都是自由的。

GPL適用于大多數(shù)自由軟件基金會的軟件，以及使用這些軟件的開發(fā)人員所編寫的軟件。你也可以將GPL應(yīng)用于自己的程序中。

相較于其他一些“許可的”自由軟件許可協(xié)議（如BSD許可協(xié)議），GPL的主要區(qū)別在于它確保上述自由能在復(fù)制件及演繹作品中得到保障。它通過一種由理查德·斯托曼發(fā)明的法律機(jī)制——Copyleft來實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn)，即要求GPL程序的演繹作品也要遵循GPL。

相反，BSD式的許可協(xié)議并不禁止演繹作品成為專有軟件。由于某些原因，GPL已成為自由軟件和開源軟件中最流行的許可協(xié)議。到2004年4月，GPL已占Freshmeat上所列的自由軟件的約75%，SourceForge的約68%。類似地，2001年一項(xiàng)關(guān)于Red Hat Linux 7.1的調(diào)查顯示，大部分代碼都是以GPL發(fā)布的。著名的GPL自由軟件包括Linux內(nèi)核和GCC。

值得一提的是，GNU是一個自由軟件工程項(xiàng)目，其目標(biāo)是建立一套完全自由的和可移植的類Unix操作系統(tǒng)。這個操作系統(tǒng)由一系列應(yīng)用程序、系統(tǒng)庫和開發(fā)工具構(gòu)成，例如Emacs編輯軟件、gcc編譯軟件、bash命令解釋程序和編程語言，以及gawk等，并加上了用于資源分配和硬件管理的內(nèi)核。GNU自己的內(nèi)核Hurd仍在開發(fā)中，因此GNU系統(tǒng)并未普及?，F(xiàn)在的GNU系統(tǒng)通常使用Linux系統(tǒng)的內(nèi)核，加上GNU項(xiàng)目貢獻(xiàn)的一些組件以及其他相關(guān)程序組成，這樣的組合被稱為GNU/Linux操作系統(tǒng)。

GNU General Public License（GPL）的最新版本GPLv3于2007年6月29日發(fā)布。其中的關(guān)鍵概念是Copyleft，它規(guī)定再發(fā)行權(quán)的授予需要許可證接受人公開軟件的源代碼及所有修改，且復(fù)制件、修改版本都必須以GPL為許可證。Copyleft的基礎(chǔ)是作品在法律上受到的版權(quán)保護(hù)，但它是用來賦予人們不可剝奪的權(quán)利，而不是版權(quán)法所規(guī)定的諸多限制。這也是GPL被稱作“被黑的版權(quán)法”的原因。Copyleft只在程序再發(fā)行時發(fā)生效力，對軟件的修改可以不公開或開放源代碼，只要不發(fā)行。值得注意的是，Copyleft只對軟件有效力。

《關(guān)于自由軟件與Linux的GNU系統(tǒng)》

自由的、類似Unix的內(nèi)核的初衷已經(jīng)實(shí)現(xiàn)。到了90年代，除了內(nèi)核之外的所有主要組成部分，我們都有所發(fā)現(xiàn)或已完成。Linux，這一自由的內(nèi)核，由Linux Torvalds傾力打造。當(dāng)我們將Linux與幾近完成的GNU系統(tǒng)相結(jié)合，便形成了一個完整的操作系統(tǒng)——基于Linux的GNU系統(tǒng)。據(jù)估計，目前已有約十萬用戶在使用這一系統(tǒng)，其中包括使用Slackware、Debian、Red Hat等其他分支的用戶。

GNU工程并不局限于操作系統(tǒng)領(lǐng)域。我們的目標(biāo)是提供各類軟件，無論有多少用戶需要。這包括應(yīng)用程序。我們已經(jīng)擁有了電子表格，并計劃將GNU Emacs擴(kuò)展為所見即所得的桌面出版系統(tǒng)。

除此之外，我們還致力于為非計算機(jī)專家提供軟件。為此，我們正在開發(fā)一種“拖放圖標(biāo)桌面”，以簡化初學(xué)者使用GNU系統(tǒng)的過程。

我們也期望提供游戲和其他娛樂軟件。已經(jīng)有一些游戲可以在我們的系統(tǒng)上運(yùn)行了。

自由軟件的發(fā)展?jié)摿烤褂卸啻?？只要版?quán)法等法律不全面禁止，其發(fā)展就沒有限制。我們的最終目標(biāo)是讓自由軟件完成計算機(jī)用戶希望實(shí)現(xiàn)的所有功能，從而逐漸使自由軟件成為主流選擇，甚至最終將其推向過時的邊緣。